מיד אחרי נפילת משטר הטליבאן באפגניסטן הזמין מוכר הספרים סולטאן חאן את העיתונאית הנורווגית אוסנה סיירסטאד לגור בביתו, להתרשם מחיי המשפחה בעיר הבירה קאבול ולתעד אותם. חאן, אדם משכיל ודובר אנגלית, היה מוכר ספרים בתקופת משטר המלוכה, במהלך הפלישה הסובייטית והמשטר הקומוניסטי שבא אחריה ובזמן ההפיכה של המוג`אהדין וההפיכה של הטליבאן. אהבתו לספרי היסטוריה, מדע, אמנות דת ושירה חשפה אותו לסיכונים רבים: ספריו צונזרו, נקרעו ואפילו נשרפו בידי הקומוניסטים והטליבאן. פעמים רבות נעצר, הושלך לכלא וחונותו נהרסה, ובכל פעם בנה את העסק שלו מחדש והחביא את הספרים השנויים במחלוקת. אבל סולטאן הוא גם מוסלמי אדוק, בעל השקפות מחמירות על כיבוד אב ועל תפקידן של הנשים במשפחה ובחברה.