ריימונד פוסט היה השופט הפדרלי החמישי שנרצח במהלך ההיסטוריה של ארצות־הברית. הוא נורה למוות מטווח קצר, יחד עם מזכירתו, בבקתת עץ מבודדת שבנה בעצמו על שפת אגם. לא היו סימנים לפריצה אלימה, לא סימני מאבק ולא טביעות אצבעות; רק שתי גופות וכספת ריקה במרתף. לחוקרי האף־בי־איי לא היה קצה חוט: נקמה על פסק דין? עניינים משפחתיים? שוד שהסתבך?
עד הרצח נראה עתידו של מלקולם בניסטר, אסיר פלילי במחנה כליאה במרילנד, לא מבטיח במיוחד. חמש שנים עברו מאז החל לרצות את עונשו, ועוד חמש שנים לפניו. רישיון עריכת הדין שלו נשלל ממנו, משפחתו התפרקה, ואת בנו לא ראה מיום מאסרו. אולם כעת נמצא בידו קלף מנצח שיוציא אותו לחופשי: הוא יודע מי רצח את השופט פוסט. כל שנותר לו לעשות הוא לשכנע את האף־בי־איי לחתום איתו על עסקה, למסור את המידע ולפשוט את מדי האסיר. אולם מה שנראה כעסקה פשוטה שתשתלם לשני הצדדים, מתברר כתחילתן של מזימה ותסבוכת שאיש לא יכול לנחש את סופן.